Indiana Pacers v sobotu 17. októbra 2026 prepustili troch hráčov: 39-ročného veterána Jamesa Johnsona a nováčikov Kebu Keitu a Rienka Masta. Klub to oznámil na sieti X jednou strohou vetou, no za ňou sa skrýva príbeh o tom, ako platový strop NBA dokáže vyradiť hráča, s ktorým sú všetci spokojní.
Čo klub skutočne potvrdil
Oficiálne vyhlásenie Pacers znie: „We have waived James Johnson, Keba Keita, and Rienk Mast." Nič viac, nič menej. Všetko ostatné, čo sa o dôvodoch a budúcnosti hráčov píše, pochádza z analýz médií ako Forbes, SI.com, RealGM, Hoops Rumors či IndyStar.
Načasovanie nie je náhoda. Tímy NBA musia do pondelka zredukovať súpisky na povolenú veľkosť a základná časť štartuje v stredu. Pacers teraz majú 14 hráčov na štandardných zmluvách a troch na takzvaných two-way zmluvách, čo sú dohody, ktoré hráčovi umožňujú pendlovať medzi NBA a rozvojovou G League. Two-way miesta obsadili Braden Smith, Kobe Brown a Jalen Slawson.
Teoreticky môže klub ešte do stredy niečo zmeniť. Podľa Hoops Rumors je však pravdepodobné, že do úvodného zápasu pôjde práve táto skupina.
Prečo musel ísť práve Johnson
Tu prichádza tá absurdná časť. Johnson nebol prepustený pre slabé výkony ani pre vek, hoci šestnásť sezón v NBA a 39 rokov na krku by boli celkom pochopiteľné dôvody. Za posledné tri sezóny odohral za Indianu 39 zápasov s priemerom 1,7 bodu. Nebol tam pre body, ale pre šatňu.
Problém je matematika. Forbes vypočítal, že Pacers sú asi 2,23 milióna dolárov pod takzvaným prvým aprónom. Apron je hranica nad luxusnou daňou, po ktorej prekročení liga tímom výrazne obmedzuje možnosti na trhu. Indiana ju má nastavenú ako tvrdý strop, ktorý nesmie prekročiť. Suma zahŕňa aj možné bonusy 480-tisíc dolárov pre Obiho Toppina.
A teraz ten háčik. Minimálny plat hráča s dvoma a viac rokmi praxe je 2,45 milióna. Johnson so šestnástimi sezónami sa teda pod strop jednoducho nezmestí. Pätnásteho hráča si Pacers môžu dovoliť iba vtedy, ak by išlo o nováčika alebo hráča s jedným rokom praxe. RealGM k tomu dodáva ďalší uhol: tím je už 5,9 milióna nad luxusnou daňou. Nejde o rozpor, ide o dva rôzne prahy, pričom oba hovoria to isté. Peňaženka je prázdna.
Všetci to vedeli dopredu
Podľa Forbes aj SI.com Johnson a klub vedeli už pred tréningovým kempom, že po príprave príde prepustenie. Keďže ho klub nemohol legálne podpísať na veteránske minimum, dostal takzvanú zmluvu Exhibit 9. To je dohoda na tréningový kemp, ktorá hráča chráni pri zranení, ale s regulárnou sezónou nepočíta.
Jeho kempová zmluva neobsahovala klauzulu Exhibit 10, ktorá by ho smerovala do G League. Z toho Hoops Rumors vyvodzuje, že do pobočky Noblesville Boom pravdepodobne nepôjde. Logika je jasná: 39-ročný veterán nepotrebuje rozvojovú súťaž, potrebuje čakať.
Na čo? Minimálne zmluvy sa počas sezóny pomerne krátia, takže podľa Forbes si Pacers budú môcť pätnásteho hráča na veteránske minimum dovoliť začiatkom novembra. SI.com uvádza ako najskorší termín pre opätovný podpis Johnsona 5. november 2026. Treba však zdôrazniť, že ide o výpočty novinárov, nie o prísľub klubu. Generálny manažér Chad Buchanan koncom septembra podľa Forbes povedal, že o návrate zatiaľ nehovorili a Johnson chápe situáciu s platovým stropom. Fanúšikovský blog 8points9seconds zase špekuluje o inom veteránovi z trhu s vykúpenými zmluvami. To je čistá špekulácia.
Keita a Mast idú na skúšku do Noblesville
Príbeh dvoch nováčikov je iný. Keba Keita prišiel nedraftovaný z BYU, Rienk Mast rovnako nedraftovaný z Nebrasky. Obaja pivoti hrali významné roly v tíme Pacers na Summer League a obaja mali zmluvy Exhibit 10. Tá im zaručuje bonus 91-tisíc dolárov, ak strávia aspoň 60 dní v Noblesville Boom, čo je G League pobočka Indiany.
Očakáva sa, že obaja sa k Boomu pripoja. V príprave podľa IndyStar zaznamenal Keita (203 cm, 107 kg) 4,5 bodu a 2,5 doskoku za 6,8 minúty, Mast (206 cm, 112 kg) 5,0 bodu a 3,5 doskoku za 10,7 minúty. Pre nich prepustenie nie je koniec, skôr očakávaná zastávka.
Súpiska, ktorá sa cez leto poriadne zmenila
Indiana vstupuje do sezóny 2026/27 s návratom Tyresa Haliburtona a s Ivicom Zubacom v podkošovom priestore. V lete klub podpísal Kellyho Oubra Jr. na dva roky za 17 miliónov a Larryho Nancea Jr. na rok za 4 milióny, v drafte si na 38. mieste vybral Bradena Smitha a rozlúčil sa s Kamom Jonesom.
Práve tieto nákupy vysvetľujú, prečo na pätnáste miesto neostal ani dolár navyše. Johnson tak zatiaľ ostáva v pozícii človeka, ktorý čaká pred dverami vlastnej šatne, kým účtovníci klubu nenájdu voľných pár stotisíc dolárov.